大约公元1300年，dress这个词开始出现，最初的意思是“使……变直；引导，控制；准备烹饪”。这个词源于古法语的dresser和drecier，它们的意思包括“抬起（自己）；准备；举起，升起；安排，摆放（餐桌），端上（食物）；使……变直，纠正，指导”。这些词又源自俗拉丁语的*directiare，意为“使……变直”，最终可以追溯到拉丁语的directus，意思是“直的，笔直的”，它是dirigere的过去分词，意为“使……变直”。这个词由dis-（表示“分开”，参见dis-）和regere（意为“引导，保持直线”，源自原始印欧语词根*reg-，意为“沿直线移动”）组合而成。
到了14世纪晚期，dress还发展出了“装饰，打扮”的意思，以及“穿上衣服”的含义。尽管这些新意思出现了，但较早的用法在军事术语中仍然保留，比如dress ranks，意为“整队列，排列队伍”。在男性中，这个词在1961年开始被用来指代裤子中生殖器的位置。
短语Dress up（“精心打扮，穿上最好衣服”）出现在1670年代；而dress down（“穿着比预期更随意的衣服”）则出现在1960年。dress (someone) down,（“训斥，责骂某人”）的及物用法出现于1876年，早期仅用dress（1769年），其含义带有讽刺色彩。在中世纪英语中，dress up意为“起床”，而dress down则意为“跪下”。相关词汇包括Dressed（过去分词）和dressing（现在分词）。
