早在15世纪，这个词就从古法语 vipere 演变而来。在英语中，它最早以 vipera 的形式出现，大约在公元1200年，直接源自拉丁语 vipera，意为“毒蛇、蛇、 serpent”。这个词实际上是 *vivipera 的缩写，来自 vivus，意为“活着、生命力旺盛”，其词源可以追溯到原始印欧语根 *gwei-，意为“生活”。另一个部分 parire 则意为“生育、产出”，同样源自原始印欧语根 *pere- (1)，意为“产生、带来”。与许多生活在寒冷气候中的蛇类相似，毒蛇的卵通常会在母体内孵化，直到小蛇出生。自1590年代起，这个词就被用来形容那些性格阴险的人。
在温暖的地区，毒蛇非常危险，甚至致命。它是英国唯一的毒蛇，但当地的这种蛇并不特别危险。在美国，这个词被错误地用来指代一些无害的蛇。它逐渐取代了本土词汇 adder。
“毒蛇的肉在古代被认为具有极高的营养价值或恢复能力，常被用于药用。” [《牛津英语词典》，1989年]。早在15世纪，人们就注意到了这种药用特性，因此出现了 viper-wine，即用毒蛇提取物调制的药酒，17世纪时被一些“白胡子老头”用来“重燃青春的欲望与激情” [马辛杰]。还有 viper-broth（1707年），据说能增强体力。可以与 snake oil 进行比较。
