这个词是个疑问代词，源自古英语的 hwæt，用于抽象事物的提问，也可以表示“为什么”、“为了什么”，甚至有“确实”、“当然”、“真实”的意思。它来源于原始日耳曼语的代词 *hwat，与古撒克逊语的 hwat、古诺尔斯语的 hvat、丹麦语的 hvad、古弗里斯语的 hwet、荷兰语的 wat、古高地德语的 hwaz、现代德语的 was、哥特语的 hva（均意为“什么”）同源。它的更早起源可以追溯到原始印欧语的 *kwod，这是一个中性单数形式，源自 *kwos（意为“谁”），而 *kwo- 则是构成关系代词和疑问代词的词干。拉丁语中对应的词是 quid。
在古英语中，这个词还可以用作形容词和副词，增强疑问的语气。到了晚期古英语，它开始作为连词使用。它的感叹用法则用于强调说话者的情感反应，吸引注意力，或者引入叙述。在《贝奥武夫》中，它就是开头的第一个词。
到了14世纪晚期，What, ho! 被用作感叹或召唤。大约公元1400年，What the _____（如 devil 等）作为惊讶的感叹语开始流行。1785年起，它被用作句尾的疑问语气词，常见于一些受影响的英国口音中。大约公元1300年起，它还被用来表示“你说什么？”
Or what 作为替代疑问句结尾的表达，最早见于1766年。What have you（“还有什么其他的想法”）则出现在1925年。What's up?（“发生了什么？”）首次记录于1881年。
“给某人 what for”的意思是回应对方的抗议 what for?，并进一步攻击对方。这一说法最早见于1873年；而 what for?（“出于什么理由”）则可以追溯到14世纪晚期，最初用于提出问题，到了1760年开始普遍使用。
“知道 what is what”的意思是“理解事物的本质或特性”，这一表达大约出现在公元1400年左右。I'll tell you what（“我告诉你”）用于强调即将要说的内容，最早见于莎士比亚的作品。中古英语中还有一个感叹词 whatkinnes，意思是“什么？是什么样的？”
