中古英语的 snake，意为“长而无肢的爬行动物”，源自古英语的 snaca，进一步追溯到原始日耳曼语的 *snakon（同源词还有古诺尔斯语的 snakr “蛇”，瑞典语的 snok，德语的 Schnake “环蛇”）。这个词的词根来自原始印欧语 *sneg-，意为“爬行，爬行的生物”（同源词还有古爱尔兰语的 snaighim “爬行”，立陶宛语的 snakė “蜗牛”，古高地德语的 snahhan “爬行”）。在现代英语中，这个词逐渐取代了 serpent，成为更常用的表达。
传统上，这个词用于指代英国的蛇，与有毒的 adder（蝰蛇）区分开来。从17世纪起，它也被用来形容各种蛇形的装置和工具。Snakes! 作为感叹词起源于1839年。
“背叛者”或“阴险小人”的含义可以追溯到1580年代（在15世纪早期，这个词曾被用来指代撒旦，而 serpent 和 adder 在这个意义上更早）。可以与古教会斯拉夫语的 gadu（“爬行动物”）和 gadinu（“肮脏的，令人厌恶的”）进行比较。蛇的负面形象在《创世纪》的故事中得到了强化，但这种观念早在此之前就已存在。短语 snake in the grass（“暗中阴险，图谋不轨，欺骗他人的人”）翻译自维吉尔的 Latet anguis in herba [《牧歌》III:93]。
在掷骰子游戏中，Snake eyes 指的是“掷出两个一”（最低点数），起源于1919年，因此与厄运相关联。这可能影响了 snake-bitten 和 snake-bit（“不幸的，倒霉的”），这些词在1957年的体育俚语中出现，也可能源自字面意义（可追溯至1807年），暗示因蛇毒咬伤而注定要遭遇厄运。
棋盘游戏 Snakes and Ladders 的记载始于1907年。Snake charmer（“蛇魅者”）一词出现在1813年。Snake pit（“蛇坑”）起源于1883年，最初被认为是一种原始的真相或勇气测试；其比喻意义则出现在1941年。Snake dance 最早可追溯至1772年，指的是霍皮族的仪式；到1911年，这个词又被用来形容一种聚会舞蹈。
