古英语的 widewe 和 wuduwe 源自原始日耳曼语的 *widuwō，而其更早的词源则追溯到印欧语根 *widhewo。这个词在梵语中演变为 vidhuh（意为“孤独的，独自的”）和 vidhava（意为“寡妇”），在阿维斯塔语中为 vithava，拉丁语为 vidua，古教会斯拉夫语为 vidova，俄语为 vdova，古爱尔兰语为 fedb，威尔士语为 guedeu（均意为“寡妇”）。此外，波斯语的 beva 和希腊语的 eitheos（意为“未婚男子”），拉丁语的 viduus（意为“失去的，空虚的”）也与此词根相关。这个词的基本含义被认为源自 *uidh-，意为“分离，割裂”，可以参见 with。
到了15世纪中期，这个词的意义扩展为“与丈夫分离或被遗弃的女性”，通常用于一些组合词中，如 widow bewitched（被施了魔法的寡妇）、grass widow（草寡妇）。作为名字的前缀，这种用法可以追溯到1570年代。
在1904年的印刷行业俚语中，这个词还被用来指代“短行排版”，特别是指位于专栏顶部的短行。Widow's mite（寡妇的微薄之力）出自《马可福音》第12章第43节。Widow's peak（寡妇峰）则源于一种信念，认为额头上长成尖形的头发预示着早逝的寡妇，这种形状让人联想到寡妇头巾的“峰顶”。
1747年首次提到的 widow bird（寡妇鸟）得名于雄鸟长长的黑色尾羽，形似寡妇的面纱。
印欧语根同样被认为是梵语 vidhuh（“孤独的，独自的”）、vidhava（“寡妇”）、阿维斯塔语 vithava、拉丁语 vidua、古教会斯拉夫语 vidova、俄语 vdova、古爱尔兰语 fedb、威尔士语 guedeu（“寡妇”）、波斯语 beva、希腊语 eitheos（“未婚男子”）、拉丁语 viduus（“失去的，空虚的”）等词汇的词源。与英语名词 widow（寡妇）相关的日耳曼语同源词包括古撒克逊语的 widowa，古弗里斯语的 widwe，中世纪荷兰语和现代荷兰语的 weduwe、weeuw，古高地德语的 wituwa，现代德语的 Witwe，哥特语的 widuwo。
