大约在13世纪中期，这个词是wei（12世纪末）“痛苦、烦恼、悲伤、困境”的变体。它源自感叹词wei！“啊！哦！哎呀！”，在古英语中是wa!，在诺森布里亚方言中是wæ，这类表达在许多语言中都是常见的哀叹。例如，拉丁语的væ、希腊语的oa、德语的weh、拉脱维亚语的wai、古爱尔兰语的fe、威尔士语的gwae、亚美尼亚语的vay等。古法语的ouai、意大利语和西班牙语的guai被认为是源自日耳曼语的。
这个词常用于谴责（例如woe to the vanquished，意为“失败者悲哀”），因此也具有感叹词的性质。可以与wellaway进行比较。到14世纪末，它被用来表示“重大灾难，痛苦”。相关词汇还有Woes。在weal and woe（意为“繁荣与逆境”）中，它们以押头韵的形式搭配出现，最早可追溯至13世纪中期。
