古英语 writan “划分，勾勒，绘制图形”，后来意为“记下，熟悉文字的技巧，作为作者发表” (第一类强动词；过去式 wrat，过去分词 writen).
该词源自原始日耳曼语 *writan “撕裂，划伤”，也是古弗里西亚语 writa “写”，古萨克逊语 writan “撕裂，划伤，写”，古诺尔斯语 rita “写，划伤，勾勒”，古高地德语 rizan “写，划伤，撕裂”，德语 reißen “撕裂，拉， tug，素描，绘制，设计”的来源。外部联系不确定。
根据Buck的说法，大多数印欧语言中“写”的词最初意味着“雕刻，划伤，切割”（如拉丁语 scribere，希腊语 graphein，glyphein，梵语 rikh-）；少数最初意味着“绘画”（哥特语 meljan，古教会斯拉夫语 pisati，以及大多数现代斯拉夫语同源词）。
在英语中，“交换信件”的意思出现于14世纪中期；“以书面形式交流”的意思约在公元1400年左右。
短语 writ large（1640年代）字面意思是以大而显眼的字母书写，但主要是比喻用法。短语 write over在1580年代出现，意为“重新或再次书写”，1828年起意为“用书写覆盖（表面）”。
For men use to write an evill turne in marble stone, but a good turne in the dust. [More, 1513]
因为人们习惯于在大理石上写下恶行，而在尘土中写下善行。[More, 1513]
在贬义方面，writerling “微不足道，卑微，或低劣的作家”出现在1802年；writation “拙劣或无味的写作”出现在1778年；writative “倾向于或沉迷于写作”出现在1736年。
