这个词最早出现在1650年代，源自希腊语 euphemismos，意思是“用吉利的词语替代不吉利的词语”，以及在宗教仪式中出于迷信而避免使用不祥之词的做法。它也指像 Eumenides（即“和善者”）这样的替代词。这一切都来自于 euphemizein，意为“用美好的词语表达，使用吉利的词语”，由 eu-（意为“好，善”——参见 eu-）和 phēmē（意为“言语，声音，表达”）构成，而 phēmē 又源自 phanai（意为“说”），其词根来自原始印欧语 *bha- (2)（意为“说，讲，表达”）。
相关词汇还有 Euxine，并且可以与希腊语的 aristeros（意为“更好的那个”，用作“左手”的委婉说法）进行比较。在英语中，这个词最初是修辞学术语；而它更广泛的含义——“选择一个比原本更不令人反感的词语或短语”——可以追溯到1793年。相关词汇包括 Euphemistic（委婉的）和 euphemistically（委婉地）。
古人，尤其是雅典人，非常小心地避免使用不吉利的词语；因此，他们把监狱称为“房间”，把刽子手称为“公共人”，而把复仇女神（厄里倪斯）称为“和善者”（Eumenides）或“尊贵的女神”。——[安提诺波利斯的赫拉迪乌斯，公元4世纪，引用自费奥提乌斯]
因此，在我们的语言中，恶棍被称为“享乐者”，骗子被称为“全盘游戏者”，而女士们则被说成有了恋情，绅士们则被称为“风流者”，在商界中，流氓被视为“懂世故的人”。通过这种方式，在 beau monde（上层社会）中，我们没有酒鬼、堕落者、妓女、流氓等称谓，人们可以毫无顾忌地享受自己的恶习，而不必担心遭受不快的称呼。——[乔治·贝克莱，《阿尔西弗龙或细致哲学家》，1732年]
