在晚期古英语中，特别是在基督教语境下，sacrament一词指的是“内心和灵性恩典的外在和可见的标志”，尤其是“教会的圣礼，即基督或教会所规定的宗教仪式”，后来特指“圣餐圣礼”（约公元1300年）。这个词源于古法语sacrament，意为“奉献；神秘”（12世纪，现代法语为sacrement），直接借自拉丁语sacramentum，意为“庄严的誓言”（这也是西班牙语sacramento、德语Sakrament等词的来源），源自sacrare，意为“奉献”（参见sacred）。
这个词是教会拉丁语对希腊语mysterion（参见mystery）的借用翻译。在拉丁语中，sacramentum在世俗语境下指任何能够约束或施加义务的承诺或仪式，特别是“罗马士兵入伍时宣誓效忠和忠诚的誓言；诉讼双方首先存入的保证金”，因此也引申为“诉讼案件”或“因奉献而产生的结果”或“奉献的手段”。到公元3世纪，这个词在教会拉丁语中被用来指“神秘，圣礼，必须保持神圣的事物；福音启示；教会的圣礼”。在神学中，它特别指“基督或教会规定的庄严宗教仪式，旨在为教会或个人基督徒的灵性利益服务，通过这种仪式，他们与基督的特殊关系得以建立或确认，或他们对基督的义务得以更新和确认”。
在英语中，sacrament一词在14世纪晚期开始被用来表示“深奥的知识；秘密；神秘；神圣的奥秘”（威克里夫）。从14世纪中期起，它也被用来指“庄严的誓言，承诺，盟约；伴随誓言或承诺仪式的仪式”。在西方，seven sacraments（七大圣礼）包括洗礼、忏悔、坚振、圣职、圣餐、婚姻和病人傅油（临终圣礼）；宗教改革在英国对这一概念的理解产生了松动。
