大约14世纪末，“因与神性或神圣事物的关联，或因宗教仪式或制裁而被视为神圣、奉献或圣化”的意思。这是一个过去分词形容词，源自一个现在已废弃的动词 sacren，意为“使神圣”，大约在公元1200年使用。这个词来自古法语 sacrer，意为“奉献、涂抹圣油、献祭”（12世纪），或者直接源自拉丁语 sacrare，意思是“使神圣、奉献；视为神圣；使不朽；分开、献身”。其词根 sacer（属格 sacri）意为“神圣的、献身的、圣洁的、被诅咒的”。《牛津英语词典》指出，在 sacred 这个词中，“最初的动词概念（如发音所示）已从词义中消失，现在几乎与拉丁语的 sacer 同义。”
这个词源自古拉丁语 saceres，其词根来自原始印欧语 *sak-，意为“使神圣”。Buck 将其与奥斯坎语的 sakrim、翁布里亚语的 sacra 归为一类，称之为“独特的意大利语系词汇，没有明显的外部联系”。De Vaan 则认为它源自另一个原始印欧语词根 *shnk-，意为“使神圣、圣化”，并在赫梯语中找到了相关词汇，如 šaklai（“习俗、仪式”）、zankila（“罚款、惩罚”）。相关词汇还有 Sacredness（神圣性）。拉丁语的鼻化形式 sancire 意为“使神圣、确认、批准、任命”（如在 saint、sanction 中）。古英语中表示“神圣”的词是 godcund。
“与宗教或神圣事物相关的”（与 secular 或 profane 相对）这一意义出现于大约1600年。转义“应受尊重或崇敬的”则出现在1550年代。Sacred cow 作为印度教崇拜的对象首次出现于1793年；其比喻义“不可批评的人或事物”则在1910年美国新闻界开始流行，反映了西方对印度教的看法。Sacred Heart（耶稣圣心）指“耶稣的心作为宗教崇拜的对象”，出现于1823年，是 Sacred Heart of Jesus 或 Mary 的缩写。
