14世纪初，brasile，意为“巴西木”，指一种来自东印度树木的红色木材，主要用于染料制作（现代称为sappan-wood或Indian redwood）。这个词源于中世纪拉丁语brasilium，古法语bresil，可能与brese（意为“余烬”）有关，源自日耳曼语（与braze (v.1)相似），其原始印欧词根*bhreu-意为“煮沸、冒泡、起泡、燃烧”，因其颜色类似于炽热的余烬而得名。
不过，考虑到这种产品是通过印度传入欧洲的，这个词可能是某个阿拉伯语或其他亚洲语言词汇的民间词源（古意大利语形式verzino让人联想到阿拉伯语wars，意为“藏红花”）。同样的词也被引入了葡萄牙语和西班牙语（brasil），以及意大利语（brasile）。
这片南美洲的土地最初被其“发现者”佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔（1500年）命名为Santa Cruz，但在十年内，地图上开始出现terra de brasil（意为“红染木之地”），因为这里出产一种类似于东印度红染木的珍贵红色染料，这个名称从1550年代起逐渐占据主导地位。
事情变得更加复杂的是Hy Brasil，这是一个传说中的岛屿或岩石的名称，早在14世纪初就有记载，位于北大西洋，靠近爱尔兰西海岸。这个名字可能是因为与“红染木”一词的关联，受到普林尼所述的Insulae Purpurariae（“紫色岛屿”）的影响，后者位于摩洛哥海岸的亚特兰蒂克海域。
