这个前缀表示“进入、在……之中、在……之上”（也可以写作 im-、il-、ir-，这些形式是通过将 -n- 与后面的辅音结合而成），源自拉丁语的 in-，意为“在……之中”，其词源可以追溯到原始印欧语的词根 *en，同样表示“在……之中”。
在古法语中（因此在中古英语中也如此），这个前缀通常演变为 en-，在英语中，它往往又回归到拉丁语的 in-，但并非总是如此，这也就解释了像 enquire/inquire 这样的词对现象。在古英语中，有一种本土形式，通常在西撒克逊语中表现为 on-（例如古英语中的 onliehtan，意为“启迪”），其中一些动词在中古英语中仍然存在（比如 inwrite，意为“铭刻”），但现在这些词似乎都已经消亡了。
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这个前缀与 in- (1) “不”并无关系。后者在拉丁语中也常用作前缀，因此常常引起混淆：在古罗马，impressus 可以表示“压印”或“未压印”；inaudire 意为“听到”，而 inauditus 则是“闻所未闻”；在晚期拉丁语中，investigabilis 可以表示“可被调查”或“不可被调查”。拉丁语中的 invocatus 意为“未被召唤或邀请”，而 invocare 则是“呼叫，向……呼吁”。这种用法还使得英语中的一些词与法语中相同的词形成了对立，例如法语的 inhabitable 意为“不可居住”。
这种混淆在英语中依然存在；人们对 inflammable 的含义犹豫不决，就是一个常被提及的例子。Implume（1610年代）意为“加羽毛”，但 implumed（约1600年）则表示“未加羽毛”。Impliable 可以表示“可被暗示”（1865年）或“不易弯曲，顽固”（1734年）。17世纪的 Impartible 可以意为“不可分割”或“可传授”。Impassionate 可以表示“无激情”或“被激情强烈驱动”。Inanimate（形容词）意为“无生命”，但唐恩（John Donne）使用 inanimate（动词）来表达“注入生命或活力”。Irruption 指“闯入”，而 irruptible 则是“不可破坏的”。
除了表示“利用以获利”的 improve，中古英语中还有一个动词 improve 意为“反驳”（15世纪）。To inculpate 是“指控”，而 inculpable 则意为“无罪，免受指责”。Infestive 曾表示“麻烦的，烦人的”（1560年代，源自 infest）和“非节日的”（1620年代）。在中古英语中，inflexible 可以表示“不可弯曲”或“易受影响”。在17世纪，informed 可以意为“掌握最新信息”，也可以表示“有形的，充满生机的”或“无形的，模糊不清的”（“这种用法相当尴尬” [OED]）。Inhabited 曾意为“居住于”（1560年代）和“无人居住”（1610年代）；而 inhabitable 在英语中同样被用来表达相反的含义，这种混淆可以追溯到晚期拉丁语。
