大约公元1200年，从古法语的 cite（意为“城镇，城市”，10世纪，现代法语为 cité）演变而来。它源自更早的 citet，而这个词又来自拉丁语的 civitatem（主格为 civitas；在晚期拉丁语中有时写作 citatem）。最初，这个词的意思是“公民身份，公民的权利或地位，社区的成员资格”，后来引申为“公民的共同体，国家，联邦”（例如用于描述高卢部落）。它又源自 civis，意为“城镇居民”，而这个词的原始印欧语根 *kei- （1）意为“躺下”，也衍生出“床，沙发”等词汇，并带有“心爱的人，亲爱的”这样的附加含义。
如今，这个词指的是“一个大型且重要的城镇”，但在早期中世纪英语中，它特指“有城墙的城镇，首都或大教堂所在的城市”。与 town 的区别大约出现在14世纪初。牛津英语词典指出，这个词并非源自本土，而是最初可能是一个有些夸张的称谓，用来替代古英语的 burh（参见 borough）。
在拉丁语和英语之间，这个词的含义从“居民”转变为“地方”。拉丁语中“城市”的词是 urbs，而“居民”则是 civis。随着罗马（最终的 urbs）声望的下降，civitas 似乎取代了 urbs。在法语中，拉丁语的 -v- 在某些情况下的消失是规律性的（例如 alleger 来源于 alleviare；neige 来源于 nivea；jeune 来源于 juvenis）。而意大利语的 citta、加泰罗尼亚语的 ciutat、西班牙语的 ciudad 和葡萄牙语的 cidade 则是通过不同的音变演化而来的。
自1550年代起，伦敦被称为 the city。作为形容词，它的意思是“与城市相关的，城市的”，大约从公元1300年开始。City hall（市政厅，意指“主要市政办公机构”）首次记录于1670年代；而 fight city hall（与市政当局对抗）则出现在1913年，属于美式英语。City slicker（城市里机灵而狡诈的人，通常指那些在城市中活动的花花公子）[牛津英语词典]首次出现于1916年（参见 slick (adj.)）。City limits（城市边界）则起源于1825年。
报纸上的 city-editor（城市编辑，负责本地新闻的收集和发布）首次记录于1834年，属于美式英语；因此，city desk（城市编辑部）也就应运而生，首次出现于1878年。Inner city（市中心）则首次记录于1968年。
