在14世纪末，“意义、解释，特别是对圣经的解释”；大约公元1400年，指“感知能力”。这个词源自古法语 sens，意为“五种感官之一；意义；智慧，理解力”（12世纪），直接来自拉丁语 sensus，意为“感知、感觉、理解、意义”，源自 sentire，意为“感知、感觉、知道”。
这可能是一个比喻用法，字面意思是“找到方向”或“心灵上的旅行”。根据沃特金斯等人的说法，这源自原始印欧语词根 *sent-，意为“去”（同源词还有古高地德语 sinnan，意为“去、旅行、追求、心中想着、感知”；德语 Sinn，意为“感官、心智”；古英语 sið，意为“道路、旅程”；古爱尔兰语 set，威尔士语 hynt，意为“道路”）。
在英语中，指任何一种 external 或 outward senses（触觉、视觉、听觉，任何与身体器官相关的特殊感官能力）的用法始于1520年代。通常认为有五种感官；有时还会增加“肌肉感”与“内在（普通）感”，可能是为了凑成完美的七种，因此有了古老的短语 the seven senses，有时意指“意识的整体”。关于“意识、心智”的含义，请参见 senses。
“智慧、明智、理智或聪明”的含义出现在公元1600年左右。“感知和欣赏的能力”也出现在1600年左右（如 sense of humor，1783年有证据，sense of shame，1640年代）。“模糊的意识或感觉”则起源于1590年代。
