大约公元1200年，measure一词的含义是“节制、适度、禁欲”。到公元1300年，它又引申为“测量工具”，这个词源自古法语的mesure，意为“界限、边界；数量、尺寸；时机、时间”（12世纪）。而古法语则源自拉丁语的mensura，意为“测量、测量的结果；测量的标准”，进一步追溯则来自mensus，这是metiri（“测量”）的过去分词，最终源自原始印欧语根*me- (2)，意为“测量”。在古英语中，类似的词是mæð，同样意指“测量”。
到14世纪初，这个词的含义演变为“通过测量确定的大小或数量”。14世纪晚期，它又发展出“测量的动作；标准的测量单位；测量系统；指定或分配的某种数量”的多重含义。同时，这个时期还出现了“适当的比例；平衡”的意思。1570年代，它被引申为“用来比较某物以确定其数量的基准”。
在音乐领域，14世纪晚期，measure被用来表示“旋律、曲调”；到1570年代，则特指“节奏模式”。具体指“在两个主要节拍之间所表示的音符组”的含义出现在1660年代。15世纪中期，它还被用来描述“诗歌中的韵律模式”；约公元1500年，这个词也开始用于舞蹈领域。
1590年代，measure被引申为“对某人的对待或处理方式”；1690年代，又发展为“为实现某个目标而制定的计划或行动方案”。1759年，它被用来指代“立法通过的法案”。而for good measure这个比喻短语则源自于good measure，意为“在测量中多余的数量”（14世纪晚期）。
