14世纪初，creyme，意指“牛奶中富含的奶油部分”，源自古法语的cresme, craime, creme，意为“圣油、涂抹油”（13世纪，现代法语为crème）。这个词是由晚期拉丁语的chrisma（“圣油”，来自希腊语khrisma，意为“涂抹油”，其词源可追溯至原始印欧语根*ghrei-，意为“擦、涂”）和cramum（“奶油”，词源不明，可能源自高卢语）融合而成。法语中的这个词取代了古英语的ream;，并在19世纪重新借入英语，成为creme。
从15世纪初起，它被用来指“以奶油为主要成分或类似奶油的菜肴或甜点”。1580年代，这个词还引申出“最优秀的部分或元素”的比喻意义。1660年代起，它被用来形容“从整体中分离并浮到表面的部分”，也用于指代类似奶油的物质。
Cream-cheese（奶油奶酪）出现在1580年代。Cream-soda（奶油苏打水）则在1854年被记录。Cream-colored（奶油色，亦作cream-coloured）指“具有奶油那种淡黄白色”，最早见于1707年。Cold cream（冷霜，一种化妆品）出现在1709年，翻译自拉丁语ceratum refrigerans（参见cold (adj.)）。
