大约在14世纪中期，“处于积极运作的状态；为了训练而进行的实践”，这个词源自古法语 exercice（13世纪）“锻炼，权力的执行；身体或精神的锻炼”，而古法语又源于拉丁语 exercitium，意指“训练，身体锻炼”（通常指士兵、骑兵等）。在中世纪拉丁语中，这个词也可以指艺术方面的训练，来自 exercitare，这是 exercere 的频态形式，意思是“让人忙碌，监督，积极从事某项工作；训练，锻炼；实践，遵循；付诸实施；打扰，扰乱”。其中 ex 表示“离开”（参见 ex-），而 arcere 则是“阻止，防止；包含，封闭”，其词源可以追溯到原始印欧语 *ark-，意为“保持，包含，守护”（参见 arcane）。
拉丁语动词的最初含义并不明确。到14世纪末，这个词首次在英语中被用来指“为了健康等目的的身体活动”。同样在14世纪末，它也被用来表示“执行某项行动；进行或实践某项任务；一种纪律性任务”。从17世纪初开始，这个词专门用于指代书面作业。随着时间的推移，这个词的结尾部分被抽象化，用于构造新词，如 dancercise（1967年）、jazzercise（1977年）和 boxercise（1985年）。
