中古英语的 sēchen 意思是“去寻找或追求；努力争取，试图获得”，源自古英语的 secan 和 seocan，它们的意思包括“寻找；追逐，追求；渴望，期望，想要；寻找，期待”。这些词受到古诺尔斯语 soekja 的影响，均来自原始日耳曼语的 *sokjanan，这个词的变体还包括古撒克逊语的 sokian、古弗里斯语的 seka、中古荷兰语的 soekan、古高地德语的 suohhan、现代德语的 suchen 和哥特语的 sokjan。
这个词可以追溯到原始印欧语的 *sag-yo-，其词根 *sag- 意思是“追踪，寻找”。这个词根还衍生出拉丁语的 sagire（意为“快速或敏锐地感知”）、sagus（意为“预示的，预测的”）以及古爱尔兰语的 saigim（意为“寻找”）。如果没有受到诺尔斯语的影响，古英语的自然演变形式可能是 beseech。相关词汇包括 Sought 和 seeking。
到了晚期古英语，这个词开始有了“询问”的意思。Seek-sorrow（大约1580年代）是一个古老的表达，指的是“自我折磨的人，那个总是让自己烦恼的人”。而 Seek-no-further（或 farther）作为一种苹果的名称，最早出现在1660年代。
