大约公元1300年，propre这个词开始被用来表示“适合某种目的、合适、恰当；值得称赞的、优秀的”（有时带有讽刺意味）。它源自古法语的propre，意为“自己的、特有的；准确的、整洁的、合适的、恰当的”（11世纪），而更早则直接来自拉丁语proprius，意思是“某人的、特有的”。这个拉丁词的构成可以追溯到pro privo，意为“针对个体、特别的”，其中privus表示“个人的、特有的”（参见private (adj.)），而pro则是“为了”（参见pro-）。相关词汇有Properly（恰当地）和properness（合适性）。作为副词时，proper在15世纪中期被用来表示“非常、极其”，但自19世纪起，这种用法被视为粗俗。
从14世纪初起，proper还用于表示“属于或与某人自身相关；个体的；内在的”。它也可以指“特定的人或物所特有的、特殊的、具体的；具有辨识度的、独特的、典型的”。此外，这个词还用来描述“符合规则的、正确的、合适的、可接受的”。到了15世纪初，它又发展出“独立的、独特的；本身的”这一意义。1704年，该词被用来表示“社会上合适的、体面的、受人尊敬的”这一含义。
短语Proper name（专有名词）最早出现在公元1300年，意指“属于或与某人或某物相关的名称；为了区分同类个体而赋予某个体的特定名称”。这一意义在天文学中也得以保留，例如proper motion（视差运动），指的是“天体在天空中相对于其他恒星或行星的视位置变化”，同样起源于1300年左右。至15世纪中期，Proper noun（专有名词）这一表达形式正式出现。
