14世纪晚期,famous这个词的意思是“在公众中受到赞誉,闻名遐迩”,有时也指“臭名昭著,声名狼藉”。它源自盎格鲁法语的famous,古法语的fameus(现代法语为fameux),进一步追溯到拉丁语的famosus,意为“备受谈论,声名显赫”,但常常带有“臭名昭著,声名狼藉,声誉不佳”的含义。这一词汇的根源来自于fama,而其原始印欧词根*bha- (2)意指“说,讲,述”。在古英语中,有一个本土词汇namcuð,字面意思是“名字知晓”。而短语famous last words,用来幽默地指“可能致命错误的言论”,最早出现在1921年(早期的一些例子包括:“让我们看看它是否上膛……我们会在火车到来之前穿过……哪一个是第三轨道?……点亮它,它不会爆炸”)。