约公元1300年，feloun，“欺骗或叛国者；邪恶或恶毒之人；作恶者”，用于路西法和希律王，来自古法语felon“作恶者，流氓，叛徒，叛乱者，违背誓言者，魔鬼”（9世纪），源自中古拉丁语fellonem（主格fello）“作恶者”，其起源不确定，可能来自法兰克语*fillo，*filljo“鞭打或殴打的人，鞭笞者”（古高地德语fillen“鞭打”的来源）；或来自拉丁语fel“胆汁，毒药”，基于“充满苦涩”的概念。也提出过凯尔特语起源的理论。
另一种理论（由都柏林的R. Atkinson教授提出）将其追溯到拉丁语fellare“吸吮”（参见fecund），在古典拉丁语中具有淫秽的次要意义（为马丁和卡图卢斯的读者所熟知），这使得felon在词源上成为“鸡奸者”。《牛津英语词典》（1989年）倾向于“胆汁”解释，但认为Atkinson的解释是“最可信的”其他解释之一。
约公元1300年在英语中也以一般法律意义“犯罪；犯有重罪者”出现，无论如何定义。世纪词典指出，“该术语在法律惩罚完成后不适用。”在中古英语中，它也是一个形容词，“背叛的，邪恶的，恶性的。”比较traitor以了解意义的发展。澳大利亚官员詹姆斯·穆迪（1837年）创造了felonry“作为新南威尔士州一类人的称谓——这一类在世界上其他国家中幸存的秩序。”
