这个词最早出现在1650年代，源自荷兰语的 gas，可能源于希腊语的 khaos，意为“空无一物的空间”（参见 chaos）。荷兰语中的“g”发音大致相当于希腊语的“kh”。最早使用这个词的是弗拉芒化学家J.B. van Helmont（1577-1644），可能受到了帕拉塞尔苏斯的影响。帕拉塞尔苏斯在神秘学中使用 khaos，意指“灵魂的基本元素”或“超稀薄的水”，这正是van Helmont对 gas 的定义。
Hunc spiritum, incognitum hactenus, novo nomine gas voco ("This vapor, hitherto unknown, I call by a new name, 'gas.'") [Helmont, Ortus Medicinae]
Hunc spiritum, incognitum hactenus, novo nomine gas voco（“这个迄今未知的蒸汽，我用一个新名字‘gas’来称呼。”）[Helmont, Ortus Medicinae]
现代科学意义的确立始于1779年，随后在1794年被进一步专门化为“可燃性蒸汽混合物”（最初指煤气）；1894年指代“麻醉剂”（最初为一氧化二氮）；1900年则指“毒气”。“肠道蒸汽”的含义出现在1882年。正如Weekley所说，“这个人造词的成功是独一无二的。”在1847年，它被用作“空洞无物的言论”的俚语；而在1953年，它首次被用作“令人兴奋或极好的事物”的俚语，这一用法源自早期的hepster俚语 gasser（1944年，意同）。在英爱地区，Gas 也曾意指“乐趣，笑话”，詹姆斯·乔伊斯在1914年就使用过这个词。Gas-works 出现于1817年。Gas-oven 作为厨房电器的称谓始于1851年；而 gas-stove 则出现在1848年。
