14世纪初，指“墙壁或篱笆上的一个开口；一个缺口或裂缝”，在13世纪中期的地名中出现，源自古诺尔斯语的 gap，意为“深渊、空隙”，与 gapa（“张嘴、张大嘴巴”）相关。这一词汇在原始日耳曼语中很常见（相关词汇包括中荷兰语和荷兰语的 gapen，德语的 gaffen，瑞典语的 gapa，丹麦语的 gabe），其词源可以追溯到原始印欧语根词 *ghieh-，意为“打哈欠、张嘴、张开得很宽”。
14世纪末，这个词开始用来指“山脉之间的缺口或开口”。到了1600年左右，它的意义进一步扩展，泛指“未填充的空间或间隔，任何中断或停顿”。在美国，这个词常用于地名，特别是指长山脊中深深的裂口或山口（尤其是水流经过的地方），这是中阿巴拉契亚山脉的一种地貌特征。
