“皮革袋、钱包、荚果”是一个源自德语的通用词，在英语中演变为指身体的一部分。中世纪英语中为 beli，源自古英语 belg、bylig（西萨克森方言）、bælg（盎格鲁方言），意为“皮革袋、钱包、荚果、外壳、风箱”。其原始印欧语根为 *balgiz，意为“袋子”，与古诺尔斯语的 belgr（“袋子、风箱”）、bylgja（“波涛”）、哥特语的 balgs（“酒袋”）同源，追溯至原始印欧语 *bhelgh-，意为“膨胀”。这是 *bhel-（2）“吹、膨胀”的扩展形式。
到公元1200年左右，这个词开始用来指“胃部”，尤其象征贪吃。到了14世纪晚期，它被用来指“人或动物的腹部，即胸部与腹股沟之间，或横膈膜与盆腔之间的前部”。
古英语中表示“腹部、胃”的词是 buc，与德语的 Bauch、荷兰语的 buik、古弗里西亚语的 buk 同源，来自西日耳曼语的 *būkaz，这个词通常表示“膨胀”，但没有已知的关联词。
古英语中的 belg 复数形式在中世纪英语中演变为一个独立的词 bellows（“风箱”）。“任何物体的鼓胀部分或凸面”这一意义出现在1590年代。西日耳曼语中的词根还引申出“愤怒、傲慢”的比喻意义（如古英语中的 bolgenmod，意为“愤怒的”；belgan（动词）意为“生气”），可能源于“膨胀”的概念。
印欧语系中常用同一个词来指外部腹部和内部器官（如胃、子宫等），但英语中 belly/stomach 之间略有区分。古希腊语中的 gastr-（参见 gastric）在古典语言中指的是“腹部”或“肚子”，而现代科学则仅用于指代胃这一器官。
从12世纪起，Belly-naked（“赤裸裸”）在中世纪英语中意为“赤裸到肚子，完全裸露”。18世纪晚期，人们开始在口语和书面语中谨慎地避免使用 belly，并通过扩展引入的 stomach 和 abdomen，儿童语言的 tummy 以及误用的 midriff 来替代。这个词在19世纪初的许多圣经版本中被彻底禁用。
