古英语 great "大，高，厚，壮，巨大的；粗糙的"，来自西日耳曼语 *grauta- "粗糙的，厚的"（也源自古撒克逊语 grot，古弗里斯语 grat，荷兰语 groot，德语 groß "伟大的"）。如果原始意义是"粗糙的"，可能来自原始印欧语根 *ghreu- "擦，磨"，通过"粗粮"的概念，然后是"粗糙的"，再到"伟大的"；但"这种联系并不简单" [OED]。
它接管了中古英语 mickle 的大部分意义，而现在在非物质事物的参考中，大部分被 big 和 large 取代。在"优秀，奇妙"的意义上，great 从1848年起被证明。
Great White Way "纽约市的百老汇"来自1901年，指的是辉煌的街道照明。北美的 Great Lakes 1726年如此称呼，可能是1690年代。Great Spirit "北美印第安人的高神"，1703年，最初翻译自奥吉布瓦语 kitchi manitou. Great War 最初（1887年）指拿破仑战争，后来（1914年）指我们现在称之为第一次世界大战的战争（参见 world）。
"The Great War" — as, until the fall of France, the British continued to call the First World War in order to avoid admitting to themselves that they were now again engaged in a war of the same magnitude. [Arnold Toynbee, "Experiences," 1969]
"大战争"——直到法国沦陷之前，英国人继续称第一次世界大战，以避免承认他们又一次卷入了同样规模的战争。[阿诺德·汤因比，《经历》，1969年]
以前还有动词形式，古英语 greatian "变大"，中古英语 greaten "变大，增加，成长；变得明显怀孕"，在17世纪后变得古老。
