这个词最早出现在14世纪晚期，意思是“进行体力劳动或手工工作；努力工作；保持忙碌；费心力，努力奋斗”（有时也指“交配”）。它源自古法语的 laborer，意为“工作、辛勤耕作；挣扎、遇到困难；忙碌；耕地”。而古法语又来自拉丁语 laborare，意思是“工作、努力、费力气、全力以赴；通过辛勤劳动创造；遭受痛苦，受到折磨；处于困境或困难之中”。这个词的词根 labor 则表示“辛勤劳动、工作、努力”（参见 labor (n.)）。
在现代法语、西班牙语和葡萄牙语中，这个动词的基本意思是“耕地”，而更广泛的含义则类似于英语的 travail（辛苦劳动）。到了15世纪初，它还发展出“忍受痛苦、遭受折磨”的意思，尤其是在短语 labor of child（分娩的痛苦，15世纪中期）中。15世纪晚期，这个词还引申出“被困扰、背负重担”（通常与 under 一起使用，意为“承受某种困扰或痛苦”）的含义。随着时间推移，这个词的及物用法逐渐与 belabor（反复强调，过度劳累）相结合。相关词汇包括 Labored（劳动过，费力地工作）和 laboring（正在劳动，辛勤工作）。
