“任何柔软、像绳子一样、粘稠或黏滑的物质”[《世纪词典》]。这个词源于古英语的 slim，意为“软泥”，来自原始日耳曼语的 *slimaz（同源词还有古北欧语的 slim、古弗里斯语的 slym、荷兰语的 slijm “粘液、痰”，德语的 Schleim “粘液”）。这个词可能与古英语的 lim（“鸟粘胶；粘性物质”）有关。
这个词源自印欧语根 *(s)lei-，意为“粘滑、粘性、滑腻”（同源词还有梵语的 linati “粘附、停留、滑入、消失”；俄语的 slimak “蜗牛”；古教会斯拉夫语的 slina “唾液”；古爱尔兰语的 sligim “涂抹”，leinam “我跟随”，字面意思是“我粘附于……”；威尔士语的 llyfn “光滑”；希腊语的 leimax “蜗牛”，limne “沼泽、池塘、湖泊”，alinein “涂抹、涂抹”；拉丁语的 limus “粘液、泥土、烂泥”，linere “涂抹、涂抹、擦掉、擦除”）。
作为对人的侮辱性称呼始于15世纪中期。比喻用法则是在1570年代，指任何粘附且令人厌恶的东西。Slime-mold（粘液菌）是1880年对一种真菌的通用名称。
