大约在公元1200年，noise一词最初指的是“乐器的声音”；到13世纪中期，它的含义扩展为“响亮的言语、叫喊、喧闹”；到了1300年左右，这个词又被用来泛指“任何来源发出的声音”，尤其是那些响亮且令人不悦的声音。这个词源自古法语的noise，意为“喧闹、骚扰、争吵”（在11世纪使用，现代法语中仅在短语chercher noise中保留，意为“挑起争端”），同时也有“谣言、报道、消息”的意思。它的确切来源尚不明确，但可以看作是对本土词gedyn（参见din）的替代。
关于这个词的起源，有人认为它源自拉丁语的nausea，意为“厌恶、烦恼、不适”，字面意思是“晕船”（参见nausea）。也有人认为它来自拉丁语的noxia，意为“伤害、损害”。《牛津英语词典》认为这两种说法都不太符合词义的发展，但nausea在通俗拉丁语中可能演变出了“令人不快的情况、噪音、争吵”的含义（可与古普罗旺斯语的nauza，意为“噪音、争吵”对比）。此外，这个词似乎还与annoy、noisome等相似词产生了混淆。
从1300年起，noise在英语中被用来表示“骚扰、传闻、谣言、丑闻”。在中古英语中，这个词有时也指“悦耳的声音”。在16世纪到17世纪，它还专门用来指“乐队或音乐家”。而Noises off，作为戏剧中的舞台指示，意为“舞台外的音效，通常是响亮而混乱的声音，但观众能听到，作为剧的一部分”，这个用法出现于1908年。
