古英语中的 ald（在盎格鲁方言中）和 eald（在西撒克逊和肯特方言中）意为“古老的，古代的，属于古代的，原始的；存在或使用已久的；接近正常寿命的尽头；年长的，成熟的，有经验的”。这个词源自原始日耳曼语 *althaz，意为“长大，成年”（同源词还有古弗里斯语 ald，哥特语 alþeis，荷兰语 oud，德语 alt）。最初，它是一个动词的过去分词词干，表示“成长，滋养”（可以与哥特语 alan “长大”，古诺尔斯语 ala “滋养”对比），源自原始印欧语词根 *al- (2) “成长，滋养”。这个词在苏格兰英语中保留了古英语的元音，写作 auld，在 alderman 中也能看到其痕迹。古英语中的比较级和最高级形式（elder, eldest）在某些特定用法中依然保留。
通常情况下，表示“老”的原始印欧语词根是 *sen-（参见 senior (adj.)）。一些印欧语言区分“老”（与年轻相对）和“旧”（与新相对）的词汇，有些语言甚至为年长的人和老物品分别创造了不同的词汇。拉丁语中的 senex 通常用于指年长的生物，主要是人，而 vetus（字面意思是“经历了许多年”）则多用于无生命的物体。希腊语中的 geraios 主要用于形容人类；palaios 则多用于物品，对人的使用往往带有贬义。希腊语中还有 arkhaios，字面意思是“属于开始”，与法语的 ancien 类似，主要用于描述“过去的事物”。
古英语中还有一个词 fyrn，意为“古老的”，与 feor（“远，遥远”）相关（参见 far，并与哥特语 fairneis，古诺尔斯语 forn（“古老的，昔日的”），古高地德语 firni（“古老的，有经验的”）对比）。
表示“特定年龄”（例如 three days old）的用法出现在晚期古英语中。表示“与两个或多个发展阶段或时间段中的早期或最早阶段相关或具有特征”的意思也是从晚期古英语开始的。作为强调词，表示“非常，高”，出现在15世纪中期，现在仅用于修饰其他形容词（例如 gay old time，good old Charlie Brown）。作为名词，意为“年长者”，出现在12世纪。Of old（“古时”）出现在14世纪晚期。
Old age（“高龄阶段”）出现在14世纪早期。Old Testament（“旧约全书”）的用法可追溯至14世纪中期（在晚期古英语中称为 old law）。Old lady（“妻子，母亲”）的用法出现在约1775年（但可与古英语中的 seo ealde hlæfdige（“王太后”）对比）。Old man（“长者”）的用法始于晚期古英语；“丈夫，父亲，老板”的含义出现于1854年，早期（1830年）是军事俚语，意为“指挥官”；old boy 作为亲切的称呼出现在约1600年。Old days（“往昔”）的用法始于晚期古英语；old time（“过去的时光”）出现在14世纪晚期；good old days（“美好的旧时光”，指过去被认为比现在更美好的时期，有时带有讽刺意味）出现在17世纪60年代。Old Light（形容词）在宗教中意为“支持旧信仰或原则”，出现于1819年。
