大约公元1200年，ordre这个词在英语中开始出现，最初指的是“生活在宗教纪律下的群体”。这个词源自古法语，意思是“位置、状态；规则、规章；宗教秩序”，而古法语又源自更早的ordene，最终可以追溯到拉丁语ordinem（主格ordo），意为“行、列、阶层；系列、模式、排列、例行公事”。这个词最初的含义是“织机中一排排的经线”，来自原始意大利语*ordn-，意为“行、序列”。这个词的起源尚不明确。Watkins认为它可能是原始印欧语词根*ar-（意为“结合、协调”）的变体，而De Vaan则认为这个解释“在语义上很有吸引力”。
最初的英语词汇反映了中世纪的一个观念：即“一个由若干部分组成的系统，这些部分遵循某种统一的、既定的秩序或比例”。这个词可以用来描述从建筑到天使的各种事物。古英语中，类似的概念常用endebyrdnes来表达。从“正式的排列或配置，系统化或和谐的安排”这一含义出发，ordre逐渐演变为“部分之间的合理或一致的组合”，这个意义大约在14世纪晚期出现。
大约公元1300年，这个词开始被用来表示“世俗社会中的一种等级”。14世纪晚期，它又被赋予了“规律性序列或连续体”的新意义。1540年代，这个词首次被用来表示“命令或指示”，源于“维持秩序的东西”这一概念。军事和荣誉勋章的概念，起初源于十字军骑士们的兄弟会。
在商业和金融领域，ordre被用来表示“书面指示，要求支付款项或交付财物”，这一用法可以追溯到1837年；而在餐饮行业，指“在餐厅中点餐”的含义则出现在1836年。在自然历史分类学中，它指的是介于“纲”和“科”之间的分类单位，这一用法始见于1760年。15世纪晚期，这个词还被用来描述“一个社会在法律约束下的状态”。
短语In order（意为“按正确的顺序或排列”）大约在1400年出现；而out of order（意为“未按正确顺序或排列”）则出现在1540年代，最初并不局限于机械故障（例如，Pepys在1666年8月6日的日记中写道：“回到家，发现我妻子一切都很混乱，还在指责皮尔斯夫人和基尼普，真是让人费解。”）。
短语in order to（意为“为了……”）出现在1650年代，保留了“顺序”的原始语义。In short order（意为“毫不拖延”）源自1834年的美式英语；而order of battle（意为“军队或舰队在交战时的编队和部署”）则始见于1769年。在科学和数学领域，order of magnitude（意为“数量级”）的用法可以追溯到1723年。
