大约在13世纪末，penne这个词出现，意指“用羽毛根部的硬空心茎制作的书写工具”。它源自古法语的pene，意思是“羽毛笔”或“羽毛”（12世纪），并直接来源于拉丁语的penna，意为“羽毛”或“羽翎”。在复数形式中，它还可以表示“翅膀”。到了晚期拉丁语，这个词的意思扩展为“书写用的笔”。其词源可以追溯到古拉丁语的petna或pesna，而这些又源自原始印欧语的*pet-na-，这是一个带后缀的形式，源自词根*pet-，意为“冲向”或“飞翔”。
在后来的法语中，这个词仅指“鸟类的长羽毛”，而英语中的plume则被用来表示“书写工具”。因此，法语中这两个词的意义与英语正好相反。
在中古英语中，penne同样可以指“羽毛”，尤其是来自鸟类翅膀或尾部的大羽毛。随着时间推移，这个词的意义扩展到了任何形状类似的书写工具，尤其是用流体墨水书写的工具。Pen-and-ink（形容词）意为“用笔和墨水制作或完成的”，最早可追溯到17世纪70年代。Pen name（笔名）指“作者所使用的虚构名字”，出现于1857年（法语的nom de plume自1823年起便被英语使用）。Southey在1818年使用了pen-gossip（动词），意为“通过书信闲聊”。
