12世纪晚期，mēl，意指“进餐的场合、盛宴、一次性解决饥饿的食物供应”，大约在1200年时也指“规定的用餐时间”。这个词源自古英语的mæl，在盎格鲁方言中为mēl，意思是“固定的时间、场合或一顿饭”。它源自原始日耳曼语的*mela-，与古弗里斯语的mel（“时间”）、中世纪荷兰语的mael和现代荷兰语的maal（均为“时间”或“餐食”）、古诺尔斯语的mal（“测量、时间、餐食”）、德语的Mal（“时间”）和Mahl（“餐食”）、哥特语的mel（“时间、小时”）等词汇同源。它们都可以追溯到原始印欧语的*me-lo-，而这个词根*me- (2) 则有“测量”的意思。
在英语中，“时间”的原始意义仍保留在piecemeal（逐步、零碎地）中。可以对比中世纪英语的poundmele，意思是“按磅计量，一次性大量供应”。Meals-on-wheels这个词最早出现在1952年，指的是一种社会服务，专门为无法购买或准备自己餐食的人提供上门送餐服务。实际上，这项移动送餐服务早在1947年就已存在，但当时并未与社会服务直接关联。Meal ticket这个短语首次被记录在1865年，字面意思是“进入餐厅的入场券”；而其引申义“收入来源或生计”则出现在1899年。
