这个词最早出现在12世纪末，指的是“为上帝代言的人；预言者，受启发的讲道者”。它源自古法语的 prophete 或 profete（意为“先知，算命者”，11世纪，现代法语为 prophète），进一步追溯则来自拉丁语的 propheta，而拉丁语又源自希腊语的 prophētēs（多利克方言为 prophatēs），其基本含义是“解释者，代言人，宣告者；预示者”（就像夏天的蝉鸣），尤其是指“为神代言的人，受启发的讲道者或教师”。这个词的构成可以分解为 pro（意为“在前”，源自原始印欧语根 *per- (1)，意指“向前”，因此引申为“在前面，之前”）和 phanai（意为“说话”，来自原始印欧语根 *bha- (2)，意为“说，讲，表达”）。
在《七十士译本》中，希腊词被用来翻译希伯来语的 nabj（意为“算命者，受启发的先知”）。早期的拉丁作家将希腊的 prophetes 翻译为 vates（“诗人，预言者”），但在后期，尤其是基督教作家的影响下，拉丁化的 propheta 逐渐占据主导地位，这可能是因为 vates 带有异教色彩。在英语中，指“旧约的预言作者”这一含义出现在14世纪晚期。非宗教意义则出现在1848年；在1610年代，用于指穆罕默德（翻译自阿拉伯语的 al-nabiy，有时也译为 al-rasul，意为“使者”）。在古英语中，拉丁词被翻译为 witga（“预言者”）。而 The Prophets（“先知书”）这一说法则出现在14世纪晚期，专指《旧约》中的预言书。
