大约在公元1500年，satire这个词开始指代“旨在通过嘲讽或蔑视的方式，讽刺当时社会的恶习或愚蠢的文学作品（最初多为诗歌）”。这个词源自法语satire（14世纪），直接借自拉丁语satira，意为“讽刺诗；诗歌杂烩”。而它更早的形式satura，出现在短语lanx satura中，字面意思是“混合菜肴”或“盛满各种水果的盘子”，可以理解为“丰盛的菜肴”。这个词的构成来自拉丁语satur，意为“饱满”，而其词源则追溯至原始印欧语根*sa-，意为“满足”。
在拉丁语中，这个词最初用于描述罗马晚期诗人恩纽斯创作的一种诗歌形式——即一系列风格各异、主题多样的诗作。虽然现存的恩纽斯诗作很少，且并不明显具有讽刺性，但在古典拉丁语中，这个词常用于指代那些逐一揭露社会恶习的诗篇。
后来，这个词在拉丁语中的形式受到了希腊语satyr的影响，许多人误以为这种文学形式与希腊的satyr戏剧有关（参见satyr）。同时，也可以参考humor（幽默，名词）。
在现代英语中，satire普遍指代“充满讽刺、嘲笑和讥讽的演讲或写作，旨在揭露或讽刺某些事物”。而更广泛的含义——“使某人或某物显得可笑的事实或情况”则出现在17世纪90年代。
Satire（讽刺文学），n（名词）。一种已不再流行的文学形式，作者通过不够温和的方式，揭露敌人的恶习和愚蠢。在这个国家，讽刺文学从未真正兴盛，因为其灵魂在于机智，而我们在这方面显得十分匮乏。我们所误认为的幽默，实际上如同所有幽默一样，充满了宽容和同情。此外，尽管美国人被“造物主”赋予了丰富的恶习和愚蠢，但普遍认为这些品质并不可耻。因此，讽刺作家常常被视为心怀不满的小人，而他每一个揭露的对象，都会引来公众的共鸣，仿佛在为他寻找同盟者。[安布罗斯·比尔斯，《魔鬼辞典》，1911年]
正宗的satire（讽刺文学），因其对社会现象的普遍性反思，与针对特定人物的lampoon（讽刺诗）有所区别，但这两者常常被混淆。[约翰逊]
无论在哪个领域，只要存在客观真理，讽刺就会随之而生。[温德姆·刘易斯，《粗略的任务》，1950年]
