中古英语的 shadwe 源自古英语的 sceadwe 和 sceaduwe，意指“阴影”，即阳光被遮挡所产生的效果；当某物或某人位于物体与光源之间时，所投射出的黑暗影像。它的斜格形式（如“向……”，“从……”，“……的”，“在……中”）是 sceadu（参见 shade (n.)）。Shadow 与 shade (n.) 的关系，就像 meadow 与 mead (n.2) 的关系一样。这种构词方式在古撒克逊语的 skado、中古荷兰语的 schaeduwe、现代荷兰语的 schaduw、古高地德语的 scato、现代德语的 schatten 和哥特语的 skadus 中也有类似的表现，均意指“阴影，阴翳”。
从13世纪中期起，它被用来表示“阴影所形成的黑暗区域，阴翳”。13世纪早期，它开始被用来指代“任何不真实的事物”；14世纪中期则演变为“鬼魂”的意思。许多含义都源于“跟随或陪伴某人的事物”这一概念。14世纪晚期，它又被用作“预示，前兆”。“模仿，复制”的含义出现在17世纪90年代。“微弱痕迹”的说法始于16世纪80年代，而“跟踪的间谍”则是在1859年出现的。现代英语中的许多含义在拉丁语的 umbra 和希腊语的 skia 中也存在，此外还有“受邀者带来的不速之客”这一说法。
作为反对党成员的称谓，特指那些被选为执政党对应者的角色，这一用法始于1906年。Shadow of Death（约公元1200年）翻译自《圣经通俗译本》中的 umbra mortis（诗篇23:4等），而该拉丁语短语又是对希腊语 skia thanatou 的翻译，可能源自对希伯来语中“浓重黑暗”一词的误译。在《贝奥武夫》中，格伦德尔被称为 sceadugenga，即“阴影行者”，而“黑暗”的另一个表达是 sceaduhelm。afraid of one's (own) shadow（“害怕自己的影子”）意指“非常胆怯”，这一说法出现在16世纪80年代。
