绵羊是属于Ovis属的反刍哺乳动物，作为家畜，它们是人类最有用的动物之一。在古英语中，绵羊被称为sceap、scep，在诺森布里亚方言中则是scap。这个词源自西日耳曼语的*skæpan，与古撒克逊语的scap、古弗里斯语的skep、中低地德语的schap、中荷兰语的scaep、荷兰语的schaap、古高地德语的scaf、现代德语的Schaf同源，但它的具体起源尚不清楚。在斯堪的纳维亚语中没有这个词（丹麦语用faar表示“羊”），在哥特语中则使用lamb。在日耳曼语以外也没有已知的同源词。更常见的印欧语系词在英语中是ewe。
在古英语中，复数形式与单数形式趋同，但古诺森布里亚方言中有复数scipo。从古英语时期起，这个词就被用来形容胆怯的人，后来还引申为“在上帝指引下的人”。“愚蠢、胆小的人”这一含义可以追溯到1540年代。
“wolf in sheep's clothing”（狼披羊皮）的说法在古英语中就有，出自《马太福音》第七章第十五节；而“separating the sheep from the goats”（将羊和山羊分开）的形象则来自《马太福音》第二十五章第三十三节，这个短语大约在1570年代开始流行。count sheep（数羊）这一表达用于帮助入睡，最早记录于1854年，但似乎直到1870年代才被广泛讨论。这可能只是种乏味的活动，但来自澳大利亚的一本1849年出版的牧羊生活记述《悉尼移民日记》提到，夜间牧羊人（“小屋守护者”）在班次结束时会定期点数羊群，以防止因羊只丢失或被杀而承担责任。
“Sheep's eyes”（羊眼）意为“温柔的目光”，可以追溯到1520年代（与西弗里斯语的skiepseach、荷兰语的schaapsoog、德语的Schafsauge相比较）。sheep-biter原指“训练不当的杂种犬，专门骚扰羊群”（1540年代），后来引申为“羊肉商”（1590年代）和“妓女商人”（1610年代，即追逐mutton的人）。因此，莎士比亚用sheep-biting形容“偷窃、狡诈”。大约在1450年的一部伦敦编年史中，有went to sheep-wash（被杀）的说法。
