大约在13世纪中期，suster这个词开始出现，意思是“姐妹，指同一父母所生的女性兄弟姐妹”。它源自古英语的sweostor、swuster，以及诺森布里亚方言的soester，或者来自斯堪的纳维亚语的同源词（古诺尔斯语的systir，瑞典语的syster，丹麦语的søster）。这些词最终都可以追溯到原始日耳曼语的*swestr-（同源词还有古撒克逊语的swestar，古弗里斯语的swester，中世纪荷兰语的suster，现代荷兰语的zuster，古高地德语的swester，现代德语的Schwester，哥特语的swistar）。
这些词的起源可以追溯到原始印欧语的*swesor，这是一个非常持久且变化不大的词根，几乎在每种现代印欧语言中都能找到其踪迹（梵语的svasar-，阿维斯塔语的shanhar-，拉丁语的soror，古教会斯拉夫语和俄语的sestra，立陶宛语的sesuo，古爱尔兰语的siur，威尔士语的chwaer）。在希腊语中，eor（意为“女儿，表亲”）可能是这个词根在该语言中的残余，可能源自某种方言的呼格形式；后来这个词被adelphē（意为“姐妹”）所取代（具体可参见Adelphi）.法语中的soeur（意为“姐妹”，11世纪，取代了*sereur）直接来源于拉丁语的soror，这是一个罕见的例子，说明了从主格借用词的情况。
在中世纪英语中，带有-u-的形式一直保留；关于元音演变的详细信息，请参见bury。在古英语中，这个词也用于指代修女，约公元1300年起用于指代命运女神，14世纪晚期起用于指代缪斯女神，15世纪早期起用于指代昴宿星团的女神。
从14世纪晚期起，这个词开始泛指“女性同伴”，不再局限于亲属关系，意为“同类女性，分享人类共同命运的女性”，也可以指“与他人从事相同活动的女性”。15世纪中期起，它特指“同信仰的女性基督徒”。在现代英语中，1906年起泛指“女性”，尤其在美国，1926年起专指“黑人女性”，1912年起用于表示“女性主义者”。Sister act（意为“两姐妹的杂技表演”）源自1906年的杂技表演。
