中古英语的 slep 源自古英语的 slæp，意指“自愿且有意识的功能处于静止状态；困倦，不活跃”。它来自原始日耳曼语的 *slepaz，与 sleep（动词）同根词。可以与古撒克逊语的 slap、古弗里斯语的 slep、中古荷兰语的 slæp、现代荷兰语的 slaap、古高地德语的 slaf、现代德语的 Schlaf、哥特语的 sleps 进行比较。
大约在公元1200年，这个词开始用来表示“一段睡眠时间”。从14世纪晚期起，这个词在英语中被拟人化，借鉴了拉丁语的 Somnus 和希腊语的 Hypnos。在古英语中，它还被比喻用来表示“死亡的安息”；而委婉表达 put (a pet animal) to sleep（“无痛杀死宠物”）则记录于1884年（如 put to sleep forever）。类似的意象也可以在 cemetery（墓地）中找到。
Sleep deprivation（睡眠剥夺）最早出现在1906年。Sleep-walker（梦游者）则记录于1747年；而 sleep-walking（梦游）这一说法首次出现于1797年。Sleep apnea（睡眠呼吸暂停症）则是在1976年被提及。表达某事可以 in (one's) sleep（“轻而易举地”）的夸张用法则出现在1953年。Sleep apnea（睡眠呼吸暂停症）则最早见于1916年。
