大约公元1300年，“附加的名字；添加到一个人洗礼名或基督教名字上的名字、称谓或别名”。这个词来源于sur，意为“在……之上”（源自拉丁语super-，参见sur- (1)），加上name (n.)。它的构造受到了盎格鲁-法语surnoun（意为“姓氏”，出现于14世纪初）的影响，这个词是古法语sornom的变体，来自sur（“在……之上”）和nom（“名字”）的组合。中世纪英语中也曾使用Surnoun。可以与nickname进行比较。
姓氏通常源自某种品质、成就或地点，随着时间的推移，它们逐渐被传承下来，成为家族名字。因此，到了14世纪晚期，这个词的含义演变为“家族名字，姓氏”。
在12世纪初，诺曼贵族中已经存在世袭姓氏，而在平民中，姓氏的使用始于13世纪，并在14世纪末变得几乎普遍。北英格兰的这一过程比南部要晚。
古英语中有一个词是freonama，字面意思是“自由的名字”。中世纪英语中也使用过toname，古英语则是tonama，意为“姓氏，别名”，字面意思是“命名”（参见to- (2)，并比较荷兰语toenaam和德语zuname）。《林迪斯法恩福音书》（8世纪）中有耶稣询问恶魔的toname（因为恶魔没有真正的名字），回答（马可福音5章9节）是：“Here（军团）tonoma me is, forðon moniʒ we sindon。”
作为动词的用法始于1510年代，意为“给……一个附加名字”。相关词汇：Surnamed。
