任何用于远距离传递可理解信息的装置。这个词最早出现在1794年，最初是指一种通过旗帜在杆子上进行信号传递的装置（因此在一些城市中有了Telegraph Hill这样的社区名称）。从词源上看，它的意思是“远距离书写的东西”，源自法语télégraphe，其中télé-意为“远”（来自希腊语tēle-，参见tele-），而-graphe则表示“书写”或“记录”（参见-graphy）。
这种信号装置是由法国的查普兄弟于1791年发明的，他们最初称其为tachygraphe，字面意思是“快速书写的东西”。但法国外交官安德烈-弗朗索瓦·米奥·德·梅利托伯爵（1762-1841年）建议了一个更好的名字。
1797年，这个词首次被用来指代一种实验性的电报机（由西班牙巴塞罗那的弗朗西斯科·萨尔瓦博士设计）。而实用版本则是在1830年代由美国发明家塞缪尔·摩尔斯（1791-1872年）开发的。1821年，这个词开始被用来表示“电报信息”（参见telegram）。相关词汇：Telegraphy。
