1551年，托马斯·莫尔创造了一个虚构的岛屿名称，象征着法律、社会和政治系统的完美，这个词也成为了他1516年用拉丁语撰写并出版的书籍的标题。从1610年代起，这个词被扩展用来指代任何理想的地方。字面意思是“无处”，它是由现代拉丁语中的希腊元素构成的：ou 意为“不”（详见下文）+ topos 意为“地方”（参见 topos）。
关于希腊语 ou “不”的词源解释认为，这个词源自原始印欧语根 *aiw-，意为“生命力，生命；长寿，永恒”。语言学家们推测，在希腊语出现之前，可能有一个短语 *(ne) hoiu (kwid)，意思是“（不在你）生命之内”，其中 ne 表示“不”，而 *kwid 则是一个“强调词”（[Watkins]）。比基斯解释说，*ne 作为句子否定词“在第二个成分中失去了意义”，并指出了其他类似的例子。
人们通常，但错误地，将这个词与希腊语的 eu-（意为“好”，参见 eu-）联系在一起，这一错误在1844年 dystopia（反乌托邦）的引入后得到了加强。按照同样的模式，本瑟姆在1818年创造了 cacotopia（恶劣的乌托邦）。
