“yard”这个词最初是英语中用于长度测量的标准单位，源自中古英语的yerd，而更早则来自古英语的gerd（默西亚方言）和gierd（西萨克逊方言），意思是“杆、棍、棒”。它不仅指一种长度单位，还可以表示“杆”或“棍”，其原始意义可以追溯到原始日耳曼语的*gazdjo，意为“棍、杆”，而这一词根又源自原始印欧语的*ghazdh-o-，同样意指“杆、棍”。这个词的拉丁语对应词是hasta，意思是“矛、杆”。
在航海术语中，yard-arm指的是一种长杆，两端逐渐变细，固定在船桅上的横杆，用来悬挂某些帆。这一用法保留了“杆、棍”的原始意义。到13世纪晚期，yard在航海中已被广泛使用（例如短语man the yards，意为“操纵帆杆”）。
作为长度单位，在盎格鲁-撒克逊时期，它通常指一种土地测量单位，约合5米（后来被称为rod（名词）、pole或perch（名词1））。而yard作为三英尺的长度单位则可以追溯到晚期古英语。尤其在14世纪晚期，它成为布料的标准测量单位（商业上大约相当于45英寸的ell和verge）。
中古英语中的yerd（古英语gierd）还可以表示“yard-land”或“yard of land”，即一块土地的面积，虽然这个测量单位不固定，但通常约为30英亩，或相当于四分之一的“hide”。
在日耳曼语系中，与之相关的词汇包括古撒克逊语的gerda、古弗里斯语的ierde、荷兰语的gard（意为“杆”），以及古高地德语的garta、现代德语的gerte（意为“树枝、细棍”），还有古诺尔斯语的gaddr（意为“刺、尖”）。
在美国英语中，“yard”作为俚语意指“一百美元”这一用法最早出现在1926年。中古英语及其后期，这个词还被用作“阴茎”的委婉说法（例如在《无事生非》中，第五幕第二场，第676行）。
