“人造卫星”这个词，源自苏联于1957年10月4日发射的卫星名称，来自俄语sputnik，意为“卫星”，字面意思是“旅行伴侣”（在这个用法中，短语指的是sputnik zemlyi，即“地球的旅行伴侣”）。这个词源自古教会斯拉夫语supotiniku，由so-或s-（表示“与……一起”）和put'（意为“道路，路径”）构成，后者来自古教会斯拉夫语poti，而更早则源于原始印欧语*pent-（意为“踏上，前行”）（参见find (v.)），加上表示动作的后缀-nik。
苏联发射卫星对西方的影响，可以从当时大量新词的出现看出，这些新词都采用了-nik这个后缀（这个后缀在意第绪语中至少在十年前就已存在）。例如，搭载在斯普特尼克2号上的流浪狗莱卡，在《底特律自由新闻》中被称为muttnik。而美国在1957年未能入轨的竞争对手卫星（因为先锋号火箭在发射台上爆炸）则在《代托纳海滩晨报》被嘲笑为kaputnik（意为“完蛋了的卫星”），在《基督教科学箴言报》中被称为dudnik（意为“无用的卫星”），在《扬斯敦先锋报》和《纽约时报》中被称为flopnik（意为“失败的卫星”），在《国家评论》中被戏称为pffftnik（意为“噗噗声卫星”），在《温哥华太阳报》中则叫做stayputnik（意为“停留卫星”）。
