在14世纪中期，liberal这个词的意思是“慷慨的”，同时也可以指“出身高贵的，贵族的，自由的”。到了14世纪晚期，它又被用来形容“无私的，宽宏大量的，值得钦佩的”。而在15世纪初，这个词开始带有贬义，意指“奢侈的，不受约束的”。这个词源自古法语liberal，意为“适合自由人的，贵族的，慷慨的；乐于助人的，热心的”（12世纪），直接来自拉丁语liberalis，意为“高贵的，优雅的，慷慨的”，字面意思是“自由的，属于自由人的”，其根源则是liber，意为“自由的，不受限制的，毫无阻碍的；放纵的，肆无忌惮的”。
有学者推测，这个词可能源自原始印欧语*leudh-ero-，最初的意思可能是“属于人民的”，尽管其具体的语义演变过程并不清晰；但可以与frank（形容词）进行比较。这实际上是基词*leudh-（2）“人民”的后缀形式（同源词还包括古教会斯拉夫语ljudu，立陶宛语liaudis，古英语leod，德语Leute，意为“民族，人民”；古高地德语liut则意为“人，人民”）。
谁真的是，最像一个慷慨的恶棍，
一千次在暗中承认他们所经历的卑鄙遭遇。
[《无事生非》，第四幕第一场，第93行]
在16世纪到17世纪，liberal被用作贬义词，指“在言语或行动上不受约束”。启蒙时代赋予了它新的积极含义，意指“无偏见的，宽容的，不偏执或狭隘的”，这一用法大约在1776年至1788年间出现。在19世纪，这个词更多地用于宗教领域，而非政治领域，通常与orthodox（正统的）相对，特指一些如单一神论者、普救论者等群体。有关教育方面的用法，请参见liberal arts。
在政治语境中，liberal专指“倾向于自由与民主”的观点，这一用法大约出现在1801年，源自法语libéral。在英语中，这个标签最初是由反对者（常以法语形式出现，并暗含对外国无序的指责）用来形容更支持个人政治自由的政党。然而，尤其是在美国政治中，这个词逐渐演变为“支持政府采取行动实现社会变革”的含义。这一变化有时似乎源于宗教语境，即“在传统观点和既定制度面前，持无偏见态度，开放新思想和改革计划”，这一含义大约在1823年形成。
这种思维方式被称为自由主义。它意味着坚定的信念，对他人观点的宽容，以及对合理进步的持续追求。这种方法在我们的历史中发挥了显著而建设性的作用，今天在我们引人入胜的美国任务中，值得我们深入尝试。[盖·爱默生，《新边疆》，1920年]
