“用水或液体进行清洗”，中古英语 washen，源自古英语 wascan，意为“清洗、洗澡”，也有“精神上清洗”（如洗净罪孽、负罪感）的意思。这一及物用法在晚期古英语中出现，来自原始日耳曼语 *watskan，同样意为“洗涤”。这个词的词源也可以追溯到古诺尔斯语 vaska、中古荷兰语 wasscen、现代荷兰语 wassen 和德语 waschen，它们都源自同一个词根。更早的词源来自印欧语根 *wed- (1)，意为“水；湿”。相关词汇包括 Washed 和 washing。
在古英语中，这个词主要用于描述洗涤衣物的动作。洗澡、洗碗等动作则通常用 þwean 来表达。古法语中的 gaschier（意为“弄脏、沾污；浸泡、洗涤”，现代法语为 gâcher）来自法兰克语 *waskan，与上述日耳曼语词源相同。意大利语中的 guazzare 也是一个日耳曼语借词。更多相关词汇请参见 gu-。
到了1530年代，这个词开始被用来表示“漱口”。而 wash up（餐后清洗餐具）则出现在1751年（可与 washed-up 进行对比）。wash down（用液体将固体食物咽下）大约在1600年左右被使用。wash (one's) hands of（“不再参与某事”或“洗手不干”）则可以追溯到1550年代（如女王简·格雷的相关记载），这个表达源自《马太福音》27章24节中彼拉多洗手的意象。
