“某些树木和灌木的果实，其种子被包裹在一个木质外壳中，成熟时不打开。”这个词源于中世纪英语的 note，而其前身是古英语的 hnutu，进一步追溯则是原始日耳曼语的 *hnut-（同源词还有古诺尔斯语的 hnot、荷兰语的 noot、古高地德语的 hnuz、德语的 Nuss，都意为“坚果”）。这一词根可以追溯到原始印欧语的 *kneu-，意为“坚果”（拉丁语的 nux 也是这个词源；参见 nucleus）。
“坚果”这个词在1915年被用来指代“睾丸”（nuts）。Nut-brown（“像成熟的干坚果一样棕色”）大约在1300年用于描述动物，1500年起则用于形容女性的肤色。机械上的 nut（螺母）首次出现于1610年代，可能是因为其形状与坚果相似（早在15世纪初，nut 就被用来指代其他小型机械部件）。比喻意义上的 nuts and bolts（“基本要素”）则出现在1952年。在美式英语俚语中，nut 还被用来表示“某物所需的金额”，这一用法记录于1912年。
“疯子”或“怪人”的含义始见于1903年；英国俚语 nutter 则在1958年被记录。Nut-case（“疯子”）出现于1959年；nut-house（“精神病院”）则可追溯到1929年。关于这一意义的更多信息，请参见 nuts。在俚语中，nut 还曾指代“时尚或浮夸的年轻人，故作优雅”[OED]，这一用法出现在1904年，并在1910年代成为 flapper 的男性对应词。
