14世纪初，“土地的边缘”；更早时指“身体的一部分——肋骨”（12世纪初），源自古法语 coste，意为“肋骨、侧面、侧翼；坡度、倾斜”；后来演变为“海岸、岸边”（12世纪，现代法语 côte）。这个词源自拉丁语 costa，意为“肋骨”，可能与表示“骨头”的词根有关（比较古教会斯拉夫语 kosti 意为“骨头”，以及原始印欧语词根 *ost-）。不过，语言学家 de Vaan 否定了这种关联，称其为“一个孤立的词，没有确切的词源解释”。
在中世纪拉丁语中，costa 还衍生出“海岸”的含义，这主要是通过“土地的侧面”这一概念，以及“山坡的侧面”。这个用法后来传入罗曼语族（意大利语 costa 意为“海岸、侧面”，西班牙语 cuesta 意为“坡度”，costa 意为“海岸”）。但只有借用这个词的日耳曼语族语言，才完全专门化为“海岸”的意义（荷兰语 kust，瑞典语 kust，德语 Küste，丹麦语 kyst）。
法语中也用这个词来指“山坡、坡度”，这最终导致了英语动词的产生，意为“在雪地或冰坡上滑行或滑雪”。这个用法在1775年首次出现在美式英语中。短语 the coast is clear（16世纪）描绘的是在没有敌人警戒的海岸安全着陆的情景；而 clear the coast（1520年代）则是指使海岸适合着陆。
