这个词最早的形式是 empeach，出现在14世纪晚期，14世纪末期变为 empechen，意思是“妨碍、阻止、阻碍”。到了15世纪初，它还被用来表示“使（船只）搁浅”或“阻止（某人做某事）”。这个词源自盎格鲁-法语的 empecher，而更早的法语形式是 empeechier，意思是“阻止、拦截、妨碍；捕捉、困住、诱捕”（大约12世纪，现代法语为 empêcher）。它又源自晚期拉丁语的 impedicare，意为“束缚、捕捉、缠住”，这个词由 in-（表示“进入、之中”，源自原始印欧语词根 *en，意为“在……之中”）和拉丁语的 pedica（意为“脚镣、束缚”，来自 pes，其属格形式为 pedis，意为“脚”，源自原始印欧语词根 *ped-，意为“脚”）结合而成。
在法律领域，这个词最初被广泛使用，意为“指控、控告某人”，大约在14世纪晚期开始流行。到了15世纪中期，它的含义更加具体，专指国王或下议院对某人提出叛国罪或其他重大罪行的正式指控。到1560年代，这个词又演变出“指控公职人员失职”的含义。这一意义的转变可能与中世纪拉丁语中 impedicare 和 impetere（意为“攻击、指控”，参见 impetus）的混淆有关，而 impetere 源自拉丁语动词 petere（意为“瞄准、冲向”，来自原始印欧语词根 *pet-，意为“冲向、飞向”）。
中世纪英语动词 apechen 可能源自某种盎格鲁-法语变体，最早在14世纪初被用来表示“指控（某人）、控告（某人犯有罪行）”。相关词汇包括 Impeached（被指控）、impeaching（正在指控）。
