大约在公元1400年，deschaunt这个词出现，意指“添加到特定旋律上的对位声部”。它源自盎格鲁法语的deschaunt，古法语的deschant，以及中世纪拉丁语的discantus，意为“副歌，重唱”，而这又来自拉丁语的dis-（意为“分开，离散”，参见dis-）和cantus（意为“歌曲，歌唱；鸟鸣”），后者源自canere（意为“唱歌”）的过去分词词干，而该词又可追溯至原始印欧语根*kan-（意为“唱歌”）。
在16世纪，英语拼写受到拉丁语影响，但它在英语中保留了des-，这算是个例外。从1560年代起，这个词被用来表示“作曲艺术，特别是为声乐创作对位音乐”，也指“上声部或上声部演唱者”。到了1570年代，它又被用来形容“颤音歌曲，带有各种变调的歌曲”。而从1590年代起，它还被引申为“对某一主题的持续讨论或一系列评论”。
A metaphor taken from musick, where a simple air is made the subject of a composition, and a number of ornamented variations composed upon it. [Hensleigh Wedgwood, "A Dictionary of English Etymology," 1859]
这个词的比喻来源于音乐，其中一个简单的旋律被作为创作的主题，许多装饰性的变体则围绕它创作而成。[Hensleigh Wedgwood, "A Dictionary of English Etymology," 1859]
