古英语中的 folc 意思是“平民，俗人；人们，民族，部落；众多的人；军队”，源自原始日耳曼语的 *fulka-，这也是古撒克逊语 folc、古弗里斯语 folk、中世纪荷兰语 volc、现代荷兰语 volk、古高地德语 folc 和现代德语 Volk 中相同词汇的来源。这个词最初可能是指“战士的队伍”，可以与古诺尔斯语的 folk（意为“人们”，也指“军队，分队”）和立陶宛语的 pulkas（意为“人群”）相比较，后者与古教会斯拉夫语的 pluku（意为“军队的编队”，因此俄语中有 polk，意为“团”）相关，这些词都被认为是从原始日耳曼语借来的。古英语中的 folcstede 可以指“居住地”或“战场”。根据沃特金斯的说法，这个词可能源自原始印欧语的 *ple-go-，这是 *pele-（意为“填满”）的派生形式，这样一来，它就与希腊语的 plethos（意为“人们，众多”）和拉丁语的 plebes（意为“平民，普通人”）有了亲缘关系。布特坎则认为，日耳曼语和波罗的海-斯拉夫语族的相似词可能都是从某种底层语言中共同借来的。
在大多数语境中，这个词被 people 取代。虽然在中英语中它通常作为集合名词使用，但从15世纪起，复数形式 folks 也开始出现。古英语中的 folc 常用于构成复合词（在克拉克-霍尔词典中列出了59个例子），例如 folccwide（意为“民间谚语”）、folcgemot（意为“城镇或地区会议”）和 folcwoh（意为“公众的欺骗”）。现代英语中 folk 作为形容词的用法大约始于1850年（参见 folklore）。
